Tout en haut, Stéphane Peterhansel

Dans le bivouac du Dakar 2024, il y a ceux qui disent que ce sera la dernière de Stéphane Peterhansel. « S’il l’annonce, je pense qu’il le fera à la fin, ou peut-être la veille », peut-on entendre en tendant l’oreille entre les buggys, motos, camions et autres véhicules qui peuplent la caravane ambulante. Sera-ce le cas ? Le principal intéressé ne le sait peut-être même pas. Avant de penser au futur, il y a le présent. Seul lui compte. Et à Al Duwadimi, le pilote de 58 ans a rappelé à ceux qui en doutaient que son talent n’appartient pas au passé.

La réaction

Au soir d’une première étape caillouteuse, samedi, « Monsieur Dakar » ne masquait pas sa déception, voire son dépit. Arrivé 26e, il disait ne pas être à l’aise au volant de son Audi RS Q e-tron. Les séquelles psychologiques de l’accident de l’édition 2023, qui avait conduit à son abandon et à la blessure au dos de son copilote Édouard Boulanger, étaient toujours là. Mais en rallye-raid, le perdant d’un jour est parfois le vainqueur du lendemain. Après l’échec, la rédemption. Telle est la marque des grands champions.

Dimanche, Peterhansel a pris la tête de l’étape 2 dès le premier point de chronométrage, installé au kilomètre 41. Au 167e, le jeune Seth Quintero lui a volé la vedette pour 10 secondes. Le Français a repris l’avantage puis augmenté son avance sur l’Américain, alors doublé par un autre tricolore : Sébastien Loeb. À une centaine de kilomètres de l’arrivée, l’Alsacien ne pointait plus qu’à 5 secondes de son compatriote. Lequel a finalement tenu bon pour s’imposer de 29 secondes.

La cinquantaine

Trente-six ans après avoir remporté sa première spéciale à moto, en 1988, Peterhansel signe un 83e succès sur la course. Personne n’a fait mieux, évidemment. Ses 33 victoires sur 2-roues constituent un record, à égalité avec Cyril Despres. Même chose en auto, où il en est désormais à 50. Autant que le Finlandais Ari Vatanen. L’événement du jour dans la caravane… dont le pilote Audi n’avait même pas connaissance avant qu’on le lui signale. « Il m’a fallu beaucoup plus d’années que Ari pour parvenir à ce record ! », a-t-il d’abord plaisanté. Avant d’analyser : « Quand il roulait, il était dans une équipe qui dominait. C’était possible de gagner 5, 6 ou 7 étapes d’affilée sur un seul Dakar ! Aujourd’hui, c’est plus compliqué. »

Un chiffre, peut-être, intéresse encore l’homme aux 35 participations. Celui d’un 15e trophée sur le Dakar, trois ans après sa dernière victoire au classement général, en 2021. Tirer sa révérence au sommet : là réside peut-être le dernier grand rêve. Le scénario idéal. Mais encore une fois, place au présent. Le pilote Audi pointe désormais à 13 minutes de la tête de la course. « Tout peut arriver au Dakar », pour Peterhansel comme pour les autres Nasser Al Attiyah, Sébastien Loeb et Carlos Sainz ne sont que quelques noms parmi les nombreux candidats à la gloire suprême. Celle du jour, en revanche, ne concerne que lui. « Après ce qui nous est arrivé l’an dernier, est-ce qu’on était capables de revenir au meilleur niveau ? On a encore la vitesse pour gagner. C’est bien. » Tout simplement.